2020-2021 : En route pour Mars !
L’été 2020 a été placé sous le signe de Mars : la communauté internationale s’est mobilisée pour faire décoller trois missions spatiales :
- Emirates Mars ou « Al Amal » (espoir en arabe) : mission des Emirats arabes unis, lancement réalisé avec succès dans la nuit du 19 au 20 juillet 2020.
La mission devra installer un orbiteur autour de Mars pour étudier les différents fonctionnements de son atmosphère. Son travail d’observation et de mesure devra démarrer en mai 2021 et durer deux ans.
- Tianwen-1 : mission chinoise relativement discrète qui a décollé le 23 juillet 2020.
L'engin spatial devrait atteindre les environs de Mars en février 2021. Tianwen-1 emporte de nombreux instruments scientifiques (caméra haute résolution, radar de surface, spectromètre, magnétomètre, outil de mesure de particules) mais également un rover qui sera propulsé vers la surface martienne en mai 2021 et commencera son exploration pendant 3 mois. Ce serait le premier rover autre qu’américain à réussir à se poser sur Mars.
- Mars 2020 : mission américaine de la Nasa qui a décollé avec succès le 30 juillet 2020 de Floride vers le cratère Jezero de Mars, arrivée prévue le 18 février 2021. Elle emmène le rover Perseverance et le mini-hélicoptère Ingenuity pour tenter le premier vol d'un appareil sur une autre planète.
Perseverance va rechercher des roches altérées par l’eau il y a plusieurs milliards d’années. Ce sont elles qui sont le plus susceptibles de contenir des traces chimiques d’une vie ancienne. Il utilisera une petite foreuse pour creuser le sol martien à cinq centimètres. Un échantillon d’environ 15 grammes sera prélevé puis scellé de façon hermétique dans un tube grâce à un système robotisé sophistiqué. Au terme de la mission, la collection d’échantillons sera déposée sur la surface de Mars. Au total, ces fragments devraient représenter un poids de 350 à 500 grammes.
Les États-Unis et l’Europe travaillent ensemble pour ramener ce petit trésor sur la Terre à l’horizon 2031. Il s’agirait du premier retour d’échantillons martiens dans des laboratoires.